Ailsa Bay Sweet Smoke – Ein Lowlander mit Rauch und Datenblatt

Rauchiger Whisky aus den Lowlands ist selten, und kaum ein Beispiel ist so konstruiert wie der Ailsa Bay Sweet Smoke. Die Brennerei an der Küste von Ayrshire gehört zu William Grant & Sons und denkt Whisky zahlenbasiert: Neben dem Phenolwert für den Torf weist sie auch einen Wert für die Süße des Destillats aus. Der Sweet Smoke wird bei 48,9 % vol. ohne Altersangabe abgefüllt und will ausdrücklich Rauch und Süße ins Gleichgewicht bringen.

Geschichte: Eine Malt-Fabrik neben Girvan

Ailsa Bay wurde 2007 von William Grant & Sons am Standort Girvan an der schottischen Westküste in Betrieb genommen, direkt neben der dortigen Grain-Destillerie. Das Familienunternehmen, zu dem auch Glenfiddich, Balvenie und Kininvie gehören, baute die Anlage vor allem, um mehr Malt für die eigenen Blends zu bekommen, allen voran für Grant's. Die offizielle Eröffnung folgte nach Angaben aus der Fachpresse 2009, als Prinz Charles die Brennerei besuchte. Das Brennhaus ist laut Berichten dem von The Balvenie nachempfunden, die Kapazität liegt bei rund 12 Millionen Litern Alkohol im Jahr.

Als Single Malt trat Ailsa Bay erst später auf: 2016 erschien die erste Abfüllung ohne Altersangabe, 2018 folgte Release 1.2, der den Namen „Sweet Smoke“ trägt und die erste Version ablöste.

Der Ailsa Bay Sweet Smoke im Speziellen

Das Etikett nennt keine Zahl für das Alter, dafür aber zwei andere: Nach Herstellerangaben liegt der Rauchwert bei 22 ppm Phenol im Destillat, der Süßewert bei 19 SPPM („Sweetness parts per million“). Die erste Abfüllung 2016 kam auf 21 ppm und 11 SPPM – der Sweet Smoke ist also im Kern süßer geworden, nur wenig rauchiger. Wer sich unter 22 ppm nichts vorstellen kann, findet eine Einführung im Artikel zu getorftem Whisky und ppm. Die 48,9 % vol. geben dem Malt Substanz, ohne dass er zur Fassstärke-Wucht wird.

Im Lowland-Vergleich fällt er aus dem Rahmen. Der Glenkinchie 12 Jahre steht mit grasig-blumiger, leichter Stilistik für den klassischen Lowland-Charakter, der Auchentoshan 12 Jahre mit dreifacher Destillation für zarte, fast unschuldige Frucht. Der Ailsa Bay hat damit wenig gemein, außer der Region: Er ist dichter, rauchiger und deutlich gezielter komponiert. Einordnen lässt er sich eher neben den leicht getorften Küstenmalts als neben den Lowland-Klassikern, und wer das Thema Altersangabe grundsätzlich beleuchten möchte, schaut in den Beitrag zu NAS-Whisky ohne Altersangabe.

Herstellung: Torf, Süße und Mikro-Reifung

Die Besonderheit liegt in der Steuerung. Ailsa Bay verfügt über 16 Brennblasen (acht Wash Stills, acht Spirit Stills) und, wie Berichte nennen, 24 Gärbottiche. Die Anlage kann mehrere Spirit-Stile erzeugen; genannt werden estrige, nussige, fruchtige und stark getorfte Varianten. Das getorfte Destillat entsteht in speziellen Produktionswochen, in denen rauchige Gerste verarbeitet wird. Zur Anlage gehören außerdem vier Edelstahlkondensatoren, die laut Berichten gezielt andere Aromaprofile im Destillat erzeugen sollen als klassische Kupferkühlung.

Hinzu kommt die sogenannte Micro-Maturation. Das junge Destillat reift zunächst sechs bis neun Monate in sehr kleinen Fässern, die zuvor Baby-Bourbon der Hudson Distillery aus New York enthielten – Hudson gehört seit 2017 ebenfalls zum Haus William Grant & Sons. Danach wandert es für mehrere Jahre in größere amerikanische Eichenfässer. Kleine Fässer bieten im Verhältnis viel Holzkontakt, die Reifung wird so beschleunigt. Die gesichteten Quellen nennen für den Sweet Smoke Hudson-Fässer und amerikanische Eiche, ohne genaue Anteile oder die Zahl der Reifejahre anzugeben.

Verkostungsnotiz

Farbe: Helles bis mittleres Gold.
Nase: Frischer Holzrauch mit Anklängen von feuchtem Heidekraut, dazu Birne, Orange und Honig; Verkoster erwähnen auch einen Hauch Teerseife.
Gaumen: Mittelschwer, mit Karamell-Toffee, Vanille, Backobst und Pfeffer; der Torf wirkt faserig und eher trocken als medizinisch.
Abgang: Lang, mit kandierter Orangenschale, Pfeffer und leise nachglimmendem Torfrauch.

Genuss-Empfehlung

Pur im Tulpenglas zeigt sich die Verbindung aus Rauch und Süße am klarsten; wenige Tropfen stilles Wasser lösen die Fruchtnoten und nehmen den Torf die Schärfe. Mit Eis wird er schlanker und eignet sich als Aperitif, im Highball mit trockenem Ginger Ale oder Soda gibt der Rauch dem Drink Kontur. Zu Essen passt er zu gegrillter Ananas, Räucherlachs oder karamellisierten Nüssen; auch zu gereiftem Cheddar und dunkler Schokolade mit hohem Kakaoanteil bildet er einen interessanten Kontrast.

Einordnung & Alternativen

Glenkinchie 12 Jahre – Lowland-Klassiker ohne Torf, leichter, grasiger und zurückhaltender; der Kontrast zeigt, wie weit sich die Region stilistisch spannt.
Auchentoshan 12 Jahre – dreifach destilliert, weich, fruchtig und rauchfrei, die zartere Lowland-Seite.
Laphroaig Quarter Cask – ebenfalls ohne Altersangabe, aber deutlich torfiger und medizinischer; die Wahl, wenn der Rauch dominieren soll.

Fazit

Der Ailsa Bay Sweet Smoke ist ein interessanter Lowland-Malt für Genießer, die einen gut lesbaren, süß-rauchigen Whisky suchen, ohne gleich beim Islay-Vollprogramm zu landen. Handwerklich sauber, mit klarer Idee und angenehmer Abfüllstärke, bleibt er in der Tiefe jedoch hinter gereiften Malts zurück: Ein Tester vermisste Gewicht und malzigen Unterbau, was für ein junges Destillat verständlich ist. Wegen des eigenständigen Konzepts und der guten Trinkbarkeit gibt es 4,0 Punkte – lohnend für Neugierige, aber kein Ersatz für einen klassischen Islay.