Balblair 18 Jahre – Vom Jahrgang zur Altersangabe, reif und weich

Wer einen Balblair kauft, hat jahrelang auf ein Jahr geschaut: Auf den Etiketten stand das Destillationsjahr, nicht das Alter. Der Balblair 18 Jahre gehört zur neuen Denkweise der Marke, denn er trägt eine ganz gewöhnliche Altersangabe. Dahinter steckt ein Single Malt aus Edderton, der erst in Bourbonfässern reift und danach in Fässern aus spanischer Eiche seinen Schliff erhält. Er kommt mit 46 % vol. in die Flasche und zeigt sich als süßer, weicher, fruchtig-würziger Highland-Malt, der Reife zeigt, ohne schwer zu werden.

Für die Einordnung lohnt der Blick auf die Umstellung. Der 18-Jährige ist die dritte Stufe einer Reihe, die zwölf, fünfzehn, achtzehn und fünfundzwanzig Jahre umfasst, und er schließt die Lücke zwischen dem würzigen Fünfzehnjährigen und dem sehr alten Topmodell.

Geschichte: Der Wechsel von den Vintages zur Kernreihe

Die Brennerei wurde 1790 gegründet und liegt oberhalb des Dornoch Firth. Seit 1996 gehört sie zu Inver House Distillers. Für diese Abfüllung ist vor allem das Jahr 2019 wichtig: Nach Berichten der Fachpresse ersetzte Balblair damals die regelmäßigen Jahrgangsabfüllungen im Kernsortiment durch vier Abfüllungen mit Altersangabe. Das Vintage-Konzept verschwand allerdings nicht ganz, Jahrgänge erscheinen weiterhin als limitierte Sonderausgaben. Der Gedanke dahinter ist leicht nachzuvollziehen. Eine Jahreszahl sagt Kennern viel, Einsteigern aber wenig, während „18 Jahre“ auf einen Blick verrät, wie lange das Destillat im Fass lag.

Mehr zur Brennerei steht in unserem Porträt der Balblair Distillery – Highlands.

Der Balblair 18 im Speziellen

Anders als ein Vintage ist diese Flasche nicht an ein einzelnes Destillationsjahr gebunden. Die Altersangabe nennt das jüngste Fass im Vatting, mehr nicht. Nach Fachangaben reift der Whisky zunächst in Ex-Bourbon-Fässern und bekommt dann ein Finish in First-Fill-Butts aus spanischer Eiche, die als Sherryfässer beschrieben werden. Das gleiche Fasskonzept gibt die Fachpresse für den 15-Jährigen an, entscheidend ist also die längere Zeit im Holz. Die Abfüllung ist laut Fachangaben nicht kühlgefiltert und ungefärbt; die Stärke von 46 % vol. wird einheitlich genannt. Das Verfahren hinter diesen Begriffen erklärt unser Beitrag zu Kühlfiltrierung und Naturfarbe.

Herstellung: Kleine Brennblasen, lange Lagerung

Balblair arbeitet mit nur zwei Brennblasen, einer Wash Still von rund 20.000 Litern und einer Spirit Still von etwa 8.500 Litern. Das Wasser stammt vom Allt Dearg, der über das Gelände fließt. Der Spirit ist ungetorft und eher leicht, was den Fässern Raum gibt. Gelagert wird nach Fachangaben in traditionellen Dunnage-Lagerhäusern mit Lehmboden. Wie stark Eiche und Vorbelegung ein Destillat prägen, zeigt unser Überblick zur Fassreifung bei Whisky. Bei 18 Jahren ist der Einfluss des Holzes spürbar, der Brennerei-Charakter bleibt aber erhalten.

Verkostungsnotiz

Farbe: Mittleres Bernstein, nach einer Rezension in natürlicher Farbe.
Nase: Apfelkuchen mit Rosinen und karamellisierter Füllung, dazu Marzipan, Früchtebrot und Toffee. Manche Tester nennen gebackene Birne und einen Hauch Leder.
Gaumen: Weich und rund, süß, mit Aprikose und Vanillecreme. Nach und nach kommen Gewürze hinzu, außerdem Biskuit, Christstollen, Rosinen, angebrannter Zucker und dunkle Schokolade vor angekohltem Holz.
Abgang: Lang, warm und würzig mit Zimt, Sultaninen und einer erdigen Note, die an das Lagerhaus erinnert.

Die Einschätzungen gehen auseinander. Mehrere Tester loben die Balance aus Frucht und Holz, ein Rezensent fand das Sherry-Finish dagegen zu dominant und hätte sich mehr Malz gewünscht. Genau hier liegt der Unterschied zum hellen, zitronigen Zwölfjährigen: Der 18-Jährige ist dunkler und süßer, dabei aber nicht schwer.

Genuss-Empfehlung

Am besten wirkt der Balblair 18 pur im Tulpenglas bei Zimmertemperatur. Ein paar Tropfen Wasser öffnen die Frucht und beruhigen die Gewürze, doch wegen der 46 % muss man nicht zwingend verdünnen. Eis nimmt ihm viel von der Tiefe, ein Highball lohnt sich bei einem Malt dieses Alters ebenfalls nicht. Zu Tisch passen warme Desserts wie Bratapfel, Apfelstrudel mit Rosinen oder ein Birnenkompott. Auch ein Stück dunkle Schokolade, gereifter Hartkäse oder Entenbrust mit Fruchtsauce harmonieren mit der süßen Würze. Als Digestif nach einem langen Essen ist er sehr stimmig.

Einordnung & Alternativen

Balblair 15 Jahre: Gleiches Fasskonzept, aber jünger und etwas kantiger, daher ein guter Vergleich, um den Einfluss der drei zusätzlichen Jahre zu schmecken.
Old Pulteney 18 Jahre: Ebenfalls ein 46-prozentiger Highland-Malt mit Bourbon- und Sherryreifung, doch mit mehr Salz und maritimem Charakter.
Dalmore 18 Jahre: Kräftigere Sherry-Prägung bei 43 % vol. mit Kaffee- und Orangenschalennoten, wo Balblair mehr Apfel und Aprikose liefert.

Fazit

Der Balblair 18 Jahre ist ein reifer, runder und gut ausbalancierter Highland-Malt für alle, die Sherry-Einfluss mögen, aber keinen schweren Fruchtbomber suchen. Ungefärbt, nicht kühlgefiltert und mit 46 % vol. abgefüllt, bietet er Substanz bei sehr guter Trinkbarkeit. Wer Wucht, Rauch oder viel Salz sucht, wird hier nicht fündig, ebenso wenig, wer den klassischen Jahrgangscharakter der früheren Vintages erwartet. Für Genießer, die einen weichen, süßen Malt schätzen und den Sprung vom Fünfzehnjährigen wagen wollen, ist er eine stimmige Wahl. Das Finish in spanischer Eiche wirkt hier nicht wie ein Effekt, sondern wie eine Ergänzung zum fruchtigen Destillat, auch wenn einzelne Tester es etwas dominant fanden. Aus diesen Gründen vergeben wir 4,2 Punkte.