Die Highlands sind flächenmäßig die größte Scotch-Region, und sie sind zugleich die, über die sich am wenigsten pauschal sagen lässt. Zwischen einem salzig-wachsigen Küstenmalt aus Brora, einem sherrygeprägten Schwergewicht aus Aberdeenshire und einem ungetorften Apfel-Honig-Malt kurz vor Glasgow liegen Welten. Der Artikel klärt, wo die Highlands rechtlich enden, warum die Grenze zu den Lowlands bis heute Fragen aufwirft und welche Tendenzen sich nach Himmelsrichtung trotzdem benennen lassen. Den rechtlichen Rahmen aller Regionen erklärt der Beitrag Scotch-Whisky-Regionen im Überblick.
Wie groß sind die Highlands, und was gehört dazu?
Nach einem Händlerleitfaden reichen die Highlands von Loch Lomond im Südwesten bis nach John o'Groats im Nordosten. Die Inseln zählen nach Aussage der Scotch Whisky Association (SWA) mit zur Region, ausgenommen Islay, das als eigene Locality geschützt ist; „Islands“ ist laut SWA kein anerkannter Regionsname. Auch die Speyside liegt geografisch innerhalb der Highlands, trägt aber einen eigenen geschützten Namen, sodass Brennereien dort wahlweise „Highland“ oder „Speyside“ angeben können. Wie viele Betriebe man zählt, hängt von der Quelle ab: Das Whisky Magazine nennt 49 aktive Brennereien, ein Online-Verzeichnis führt dagegen nur 37 als aktiv. Solche Zahlen sind Momentaufnahmen.
Die Highland Line: Steuerlinie statt Geologie
Die Trennung in Highlands und Lowlands geht auf den Wash Act von 1784 zurück. Nach mehreren Darstellungen zahlten Brenner nördlich der Linie nach Größe der Brennblase, südlich nach Menge der Maische; Highland-Brenner durften nach einer Darstellung zudem nicht in die Lowlands oder nach England verkaufen. Die Linie sollte also Steuern ordnen, nicht Geschmack beschreiben. Die Quellen nennen als Endpunkt am Clyde mal Greenock, mal Dumbarton, am Tay jeweils Dundee. Laut Whisky Exchange folgte sie Grafschaftsgrenzen und nicht der geologischen Highland Boundary Fault. Die heutige Grenze legen die Scotch Whisky Regulations 2009 fest, zwei Fachtexte beschreiben sie als (nahezu) identisch mit der historischen Steuerlinie.
Wo die Grenze Streit auslöst
An mehreren Stellen passt die Karte nicht zur Landschaft. Die Glengoyne Distillery liegt direkt an der Linie: Nach Wikipedia stehen die Brennblasen in den Highlands, die Lagerhäuser jenseits der Straße in den Lowlands. Als Highland-Malt gilt der Whisky, weil er dort destilliert wird, obwohl er ungetorft und leicht ist. Würde man statt der Verordnung die geologische Verwerfung nehmen, wären Loch Lomond und Fettercairn Lowland-Brennereien. Besonders widersprüchlich wirkt Arran, wo Lochranza als Highland und Lagg im Süden derselben Insel als Lowland eingeordnet wird, was das Whisky Magazine kaum nachvollziehbar fand. Regionsnamen beschreiben also, wo destilliert wurde, nicht eine einheitliche Landschaft.
Welche Unterregionen gibt es?
Offiziell keine. Gebräuchlich ist eine Einteilung nach Himmelsrichtung, die jede Quelle etwas anders zieht: Die Whisky Exchange kennt Süd, West, Nord, Ost und Zentral (Perthshire), VinePair betont ausdrücklich, dass die Gliederung inoffiziell ist, und ein Verzeichnis führt zusätzlich die Inseln als fünfte Gruppe. Entsprechend ist die Zuordnung einzelner Betriebe Auslegungssache. Deanston sitzt in Doune in Perthshire, wird von der Whisky Exchange aber dem Süden zugerechnet.
Gängige Beispiele nach unseren Porträts: Im Norden liegen Clynelish bei Brora in Sutherland, Old Pulteney in Wick (Caithness) sowie Glenmorangie, Dalmore und Balblair am Dornoch und Cromarty Firth in Ross-shire. Der Osten umfasst GlenDronach, Glen Garioch, Ardmore, Fettercairn und Glencadam in Aberdeenshire und Angus. Im Westen arbeiten Oban, Ben Nevis und Ardnamurchan, im Süden Glengoyne und Loch Lomond, in Perthshire Edradour und Aberfeldy.
Gibt es trotzdem Tendenzen?
Unsere Auswertung zum Geschmack nach Region fasst 45 Highland-Verkostungen zusammen: wenig Rauch (Ø 1,1 von 5), viel Frucht (3,6) und Süße (3,5). Der Schnitt verdeckt aber die Spannweite, und im Detail zeigen sich Muster, die sich mit der Himmelsrichtung ungefähr decken.
Im Norden häufen sich maritime Züge: Der Clynelish 14 Jahre bringt in unserer Verkostung Meeresbrise, Orange und eine feine Rauchspur, und der Old Pulteney verdankt seinen Beinamen „Maritime Malt“ der Lage, doch der Hausstil entsteht laut Porträt vor allem durch Brennblasenform, Wurmkühler und Bourbonfässer. Der Balblair 12 Jahre schmeckt dagegen nach Apfel, Zitrus und Hafer, ohne Salz. Im Osten stehen Sherrygewicht und Würze: Der GlenDronach 12 Jahre reift in Pedro-Ximénez- und Oloroso-Fässern, die Ardmore Distillery brennt dagegen einen für die Highlands seltenen, moderat getorften Malt. Im Westen verbindet der Oban 14 Jahre Meersalz, Orange und dezenten Rauch, der Ardnamurchan AD geht mit Rauchwert 3 weiter. Perthshire und der Süden fallen mit Honig, Heu und weicher Textur auf, etwa bei Deanston und Glengoyne.
Was das für die Flaschenwahl bedeutet
Die Himmelsrichtung ist ein schwaches Signal, Fassart, Alter und Abfüllstärke sagen mehr. Wer salzig-wachsige Highlands sucht, orientiert sich an der Nordküste und an Oban, wer Sherrywucht schätzt, an GlenDronach oder Dalmore, dessen Whisky nach einer Bourbonfass-Phase in Oloroso-Fässer wandert. Ungetorft, weich und honigsüß ist die Regel, Rauch die Ausnahme, die man am ehesten bei Ardmore und im Westen findet. Und weil schon die Linie der Region auf Steuerrecht zurückgeht, lohnt es, den Regionsnamen als Wegweiser zu lesen, nicht als Versprechen.
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